El Peugeot 504

Si hay un auto familiar que represente a la clase media chilena entre 1975 y 1985, ese título corresponde, en mi opinión, al Peugeot 504. Con su carrocería distinguida y singular, salida del lápiz del gran Pininfarina, sus grandes focos hexagonales que le daban una personalidad muy definida y su amplitud interior, capaz de llevar a toda la familia de veraneo a donde fuera, se ganó la fama de auto robusto, económico dentro de su categoría y fácil de mantener. O sea, un auto como ya no los hacen.

Y esas mismas características hicieron que la fabricación del Peugeot 504 se extendiera durante nada menos que 38 años, con una amplia gama de carrocerías: el sedán de toda la vida, el elegante Coupé, un cabriolet, la gigantesca station-wagon (de la que se fabricó una singular versión 4WD 'patona') y la pick-up trabajadora, robusta y sencilla, perfecta para el campo. Acá en Chile, así como en muchos otros países de Latinoamérica, Europa, Oceanía y África, el 504 se convirtió en un favorito de la familia, compartiendo con muchos chilenos horas y horas de embotellamientos de tráfico, salidas de fin de semana y jornadas a pleno sol en los veranos, con nosotros, cabros de los ochenta, admirando el paisaje desde las ventanillas de atrás, o bien jugando con nuestros hermanos y hermanas en la relativa seguridad del asiento trasero, en aquellos tiempos en los que el cinturón de seguridad sólo se usaba en carretera y en los asientos delanteros.

El 504 se presentó en el salón del automóvil de Paris, el 12 de septiembre de 1968. Desde el mismo momento de su lanzamiento llamó la atención al público y a la prensa especializada, a pesar de que sus líneas eran relativamente conservadoras, que era mecánicamente convencional (con tracción trasera, mientras que la tracción delantera empezaba a hacer furor) y que tenía una dura competencia en el mercado francés, con autos tan carismáticos como el Renault 12, del 68 también, o el Citröen GS que llegaría un poquito después.

De todos modos, se alzó con el prestigioso título de Auto del Año en Europa, y se convirtió en un éxito de ventas en toda Europa hasta que el modelo 505 lo desplazó al sector de autos usados a comienzos de los años 80.

El diseño del 504 responde a unas necesidades diferentes de las que marcaron los autos de generaciones anteriores. Los 70 son una época en la que la clase media europea -y francesa en este caso-, dejados atrás los años tristes de la segunda guerra mundial, la postguerra y reconstrucción nacional, se volvió cada vez más exigente a la hora de elegir un vehículo familiar. Se pedía comodidad y amplitud para llevar a la familia sin estrecheces, prestaciones para circular por las cada vez más abundantes autopistas sin aprietos y fiabilidad y dureza mecánica. Y el 504 fue la respuesta de la marca del león a esas exigencias.

Comenzó a comercializarse en Argentina en 1969, y acá en Chile las primeras unidades empezaron a circular a partir de 1972. Esos primeros 504 eran ensamblados en Argentina a partir de kits importados de Francia, en la planta de SAFRAR (Sociedad Anónima Franco Argentina de Automotores) ubicada en Berazategui, e incorporaban un tapizado rojo oscuro, el mismo motor de 1600 cc y 76 CV que traía el 404 -junto al incómodo cambio ubicado en la columna de dirección-, además de unos singulares focos redondos dobles en vez de los hexagonales tradicionales.

Con respecto a la razón por la que llevaba esos focos redondos, si no me equivoco, se encuentra en una ley de 1940 de los EE.UU., vigente hasta 1979, que obligaba a los fabricantes a llevar de serie únicamente focos herméticos y redondos de siete pulgadas de diámetro y prohibía que tuvieran cubiertas aerodinámicas de vidrio o plástico.

Peugeot, que tenía gran interés en meterse en el mercado de autos compactos de la USA, no tuvo más remedio que incluir esos focos herméticos en los 'kits' que se exportaban fuera de Europa, por lo que esos faros fueron característicos de los modelos que se ensamblaron durante los primeros 70 en el resto del mundo. Los primeros 504 vendidos en Sudáfrica, Australia, Nueva Zelanda, y Argentina llevaban todos los dobles focos, y en algunos mercados los mantuvieron a lo largo de toda su historia comercial.

En aquel momento, el 504 era considerado un auto "de ejecutivo", lujoso, bien equipado y todavía lejos del alcance de la mayoría de las familias chilenas. Por poner un ejemplo, equipaba de serie radiocassette y reposacabezas para los asientos delanteros, algo básico hoy en día pero que era el colmo de la sofisticación en aquellos años revueltos en donde la mayor parte de la gente de clase media podía aspirar, como mucho, a una Citroneta, un Volkswagen Escarabajo, un Fiat 1500 o algún usadísimo vehículo proveniente de Detroit.

Sin embargo, a medida que fueron pasando los años, en Argentina empezaron a fabricarse cada vez más piezas para el 504 hasta 1974, año en el que se ensambló el primer 504 100% argentino, ya con los característicos focos hexagonales. Además, en ese año se reemplazó el veterano motor por uno de 1800 cc, se desplazó la palanca de cambios desde detrás del volante a la clásica posición en el suelo, y se presentaron tres niveles de acabado, el XE, XSE y XL. El segundo se caracterizaba por venir con llantas 'deportivas' y un techo corredizo que lo destacaba del resto del tráfico en los días soleados.

Acá en Chile el momento de gloria del 504 empieza en ese momento, precisamente cuando pasa de ser un auto de 'lujo' a un vehículo familiar, y se mantendría más o menos hasta la segunda mitad de los 80, no sólo gracias al sedán sino también a la llegada del excelente Break o station-wagon a partir de 1979. Auto que, por sí mismo, merecería un capítulo aparte, por ser uno de los autos de mayor capacidad que se podía conseguir en la época, con tres corridas de asientos y una suspensión casi indestructible, con un largo recorrido, ideal para caminos rurales sin pavimentar, y fabricado en Francia, bajo estandares de calidad más exigentes que los argentinos... por ello no es raro encontrar algunas de esas unidades en los campos, cargados con cajas de frutas y verduras hasta los topes y cuyo destino son las ferias semanales de nuestras ciudades.

A diferencia de los sedán, los Break venían directamente de Francia, al menos en los primeros años. Por eso cuentan con acabados y colores de carrocería diferentes. Y, curiosamente, a pesar de que se vendieron relativamente poco en comparación con el sedán, el modelo Break aparece a la venta con mucha más frecuencia que las versiones station-wagon de otros autos de su época. ¿Será que los autos franceses eran más resistentes y útiles que sus contemporaneos argentinos?

En mi familia nunca tuvimos un 504, no de forma 'oficial'. Pero me acuerdo que un día de 1983 ó 1984 mi padre llegó a la casa manejando uno de color beige, que le habían prestado mientras reparaban su Renault 18 GTS. Sólo lo tuvo un par de días, pero durante el tiempo que estuvo estacionado en el lugar de honor de la entrada de la casa, me cayó simpático. Y era muy amplio atrás, y hasta tenía un reposabrazos entre medio de los asientos traseros que me dejó fascinado. ¡Al fin podría marcar la frontera entre el asiento mío (que era el de detrás del asiento del conductor) y el de mi hermana! Pero dos o tres días después, arreglaron el Renault 18 de mi papá y volvió a la casa.

Además de eso, también recuerdo haber viajado alguna que otra vez en los 504 de amigos míos y de mi familia. Por poner un ejemplo, en el auto de unos amigos de mi familia experimenté por primera vez en mi vida qué se siente andar en un auto con techo corredizo. Y me fascinó, sobre todo porque aquella vez me dejaron sentarme delante, en el asiento del copiloto, claro -tenía yo 9 ó 10 años nomás-, y aquel día de verano el señor amigo de mi papá abrió el techo para que entrara el aire contaminado de la avenida Vespucio, y yo abrí mis ojos con asombro y le pregunté al señor si me podía asomar ahí arriba. Y me dijo que no y me quedé con cuello. Con la perspectiva que me dan los años, ¡mejor así!

La producción del 504 en Europa cesó en 1983, reemplazado por el más anguloso y moderno 505. En Argentina, sin embargo, no estaban dispuestos a deshacerse de un auto que tantas satisfacciones le había dado a Sevel, la compañía que fabricaba y exportaba los Peugeots (y Fiats), de modo que decidieron hacerle un lifting ese mismo año y continuar la vida comercial del 'Yeyo', como se le conoce cariñosamente allende la cordillera.

El lifting incluyó unos nuevos parachoques envolventes de plástico oscuro, con intermitentes y luces de estacionamiento integradas; además, se añadieron molduras de plástico que envolvieron la zona baja de la carrocería, se modernizó el saplicadero y remozaron los interiores, se rediseñó la trasera con nuevas luces, mayores que las originales, se cambiaron los marcos cromados alrededor de los vidrios por otros de plástico, se renovaron las mecánicas con una caja de cinco marchas y se actualizó la gama de colores, tanto exteriores como interiores. Como la historia del 505 acá en Chile está ligada íntimamente al modelo argentino, esto significó que acá también vimos las nuevas unidades ochentizadas del 504.

Si mi memoria no me falla, en la FISA del 84 (¿o por ahí? No me acuerdo bien) Peugeot incluyó en la exposición un 504 medio viejo y medio nuevo. O sea, que la mitad izquierda era la del modelo "clásico" y la otra mitad era el modelo "renovado", dándole a entender a la gente que, por un módico precio (?), podía presumir de auto nuevo sin tener que deshacerse del de toda la vida. En uno de estos días voy a ir a una hemeroteca a ver si pillo la noticia, porque me consta que la foto de aquel auto salió en El Mercurio.

Aún así, acá en Chile la popularidad del nuevo 504 decreció enormemente a partir del 85 en el mercado de autos nuevos, al contrario de lo que pasaba en Argentina, donde aún era el favorito de familias y taxistas (¿hay acaso alguna foto de la avenida 9 de Julio de antes del 2000 en donde no se vean enjambres de 504s vestidos con los colores de los taxis porteños?) Esto fue porque, a diferencia de lo que ocurría en nuestro país, el gobierno argentino creó una serie de medidas proteccionistas que hacían que para un particular fuera casi imposible adquirir un vehículo importado. O sea que, mientras en Argentina el 504 tenía una competencia meramente nacional (e igualmente desfasada: los principales rivales de aquel auto eran el Renault 12 y el Ford Falcon, ambos desarrollados en los 60), en otros países latinoamericanos, incluído Chile, se enfrentaba a una competencia tremenda por parte de vehículos europeos y asiáticos mucho más modernos (y económicos) como los Subaru Royale, Mazda 929, Nissan Sentra o Citroën BX, y se encontraba en dificultades al compararse a otros sedanes económicos, como los Lada o los autos coreanos.

La llegada de las 'pick-ups' asiáticas (de hecho, incluso nuestra famosa Chevrolet LUV es un modelo japonés: su verdadero nombre es Isuzu TF) hizo que la versión 'pick-up' del 504 tuviera una acogida tibia en el mejor de los casos. Y para rematar la faena, la versión Break se encontró con la competencia desleal de las SUVs. Frente a esa competencia, el venerable 504 tenía poco que ofrecer fuera de Argentina, por lo que las exportaciones al resto de Latinoamérica fueron languideciendo hasta terminar, definitivamente, en 1994...

...año en el que los argentinos le dieron un restyling más, con un poto firmado por Pininfarina aunque de dudoso gusto. De hecho, la versión de 1994 fue la que más autos vendió en un sólo año, con nada menos que 24.970 unidades encontrando un nuevo dueño (taxistas y... eh... remiseros en su mayoría), por lo que no era raro encontrar algún que otro 504 con diseño modernioso en los meses estivales circulando cerca de las costas y balnearios nacionales. Pero poco después, las condiciones para importar autos a Argentina mejoraron notablemente, lo que condenó a la desaparición a este auto, que si bien era noble, robusto y económico, estaba tremendamente desfasado en 1999, año en el que el último 504 salió de una fábrica argentina.

Por increíble que parezca, ese no fue el final definitivo del 504. En África, en donde también es un auto muy estimado, tuvo una historia independiente de la del modelo argentino (el único cambio estético con respecto al modelo primigenio es una parrila de plástico, unos feos parachoques también de plástico y un poco agraciado alerón trasero), y también se ganó una merecida fama de vehículo adaptado a las condiciones del gran continente negro, desde el desierto del Sáhara a las tupidas selvas del África Central, pasando por las estepas kenyanas, las praderas sudafricanas y los arrabales suburbanos de las ciudades del golfo de Guinea. Y en esos países, el infatigable 504 estuvo en los concesionarios hasta ¡2007! Y en versión Sedán y Station Wagon, nada menos. De hecho, se fabricó en Kenya y Nigeria, y fue en este último país donde la unidad número 3.771.556 del Peugeot 504, la última de la historia, salió de la fábrica. Lo que lo asciende a la lista de sedanes más vendidos de la historia, además del tercer auto con mejores ventas de Peugeot, sólo superado por los modelos 206 y 205, con 5,3 y 5,2 millones vendidos.

Cada vez se ven menos 504 circulando por las calles, en diferente estado de mantenimiento. Y me imagino que para los cabros actuales el autito este les parecerá tan exótico como para mí el Renault Dauphine cuando yo era un cabro chico en los 80. Por eso, precisamente, los dueños actuales de esos autos deberían cuidarlos y restaurarlos, en la medida de lo posible, para que, en un día no muy lejano, se puedan presentar en una reunión de autos clásicos y decirle a la gente que no vivió esa época cómo fue que autos como esos se convirtieron en el paradigma de la clase media en el Chile que vivió a caballo entre los 70 y los 80.

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